Chanel sinh ra tại Saumur, Pháp. Bà là con gái thứ hai của đôi vợ chồng là Albert Chanel và Jeanne Devolle, cả hai đều không biết chữ nên không thể đánh vần họ tên chính xác. Sau đó cha được ngài thị trưởng François Poitou đã ghi lại giúp là "Chasnel".[1] Cha mẹ bà kết hôn vào năm 1883, Coco có chị gái là Julie (1882-1913), em gái là Antoinette (sinh 1887) và ba em trai là Alphonse (sinh 1885), Lucien (sinh 1889) và Augustin (sinh ra và mất năm 1891).

Năm 1895, khi Coco 12 tuổi mẹ bà qua đời vì bệnh lao phổi và người cha rời khỏi nhà, vì điều này, Chanel đã dành 6 năm để ở lại các trại trẻ mồ côi của tu viện Công giáo La Mã Aubazine, nơi bà đã học may. Khi Coco 18 tuổi, bà rời khỏi tu viện và bắt đầu hát ở các quán rượu ở thị trấn Moulins. Ở tuổi trưởng thành, Chanel tham gia hát thuê tại các câu lạc bộ ở Vichy và Moulins. Khách đến đây thưởng thức cợt nhả gọi bà là "Coco", có nghĩa là "con vật nuôi nhỏ", một từ xuất hiện trong bài hát vui mà bà hay thể hiện. Cũng trong thời gian này, Coco bắt đầu học may vá và với một khả năng thiên bẩm về thời trang, bà đã quan sát và đưa ra nhận định về vấn đề trong các trang phục đang thịnh hành thời bấy giờ: "Quá rườm rà nhưng không hề quyến rũ".